Stady życia
Jako owad, motyl ma cztery podstawowe stadia życia: jajko, larwa, pupa i imago. Dwa stadia, w których jest aktywny, to larwa i pupa. W tych dwóch oddzielnych stadiach będzie wchodził w interakcje z innymi organizmami w różny sposób, w ten sposób zamieszkując inną część sieci pokarmowej.
Pożywienie jako larwa
W stadzie larwalnym, motyl powszechnie nazywany jest „gąsienicą”. Gąsienice zazwyczaj żywią się jednym konkretnym typem pożywienia, zazwyczaj roślinami. Dlatego dorośli składają jaja na tym konkretnym typie rośliny. W stadzie larwalnym gąsienice wciągają te rośliny namiętnie, stając się bardzo pyszne i duże.
Choć większość gąsienic je rośliny, istnieją niektóre gąsienice mięsożerne. W Ameryce Północnej, gąsienica żniwiarska żywi się mszycami, podczas gdy hawajskie gąsienice Eupithecia żywią się różnorodnymi innymi owadami.
Pożywienie jako imago
Większość dorosłych motyli to bardzo nieinwazyjne stworzenia. Zamiast niszczyć rośliny jak gąsienice, większość z nich tylko wsuną swoje długie choboty do kwiatów i piją nektar. Jednak niektórzy dorośli motyle – jak dorosła żniwiarka – żywią się takimi rzeczami jak gnoj i padlina. Nie znano dorosłych motyli, które byłyby drapieżne.
Drapieżnicy gąsienic
Ze względu na ich ogólną pyszność i niezdolność do szybkiego poruszania się, wiele gąsienic staje się ofiarą różnych drapieżników w tym stadziu. Tacy drapieżnicy to pajęczaki, osy, ptaki i małe ssaki.
Drapieżnicy dorosłych motyli
Wielu dorosłych motyli – takich jak monarca – jest trujących dla większości potencjalnych drapieżników. Jednak nawet monarcha musi bać się konkretnych zwierząt, które mają tolerancję na ich truciznę. Czarnoucho mysz, czarnogrzby wróbel i czarnogłowy kierdel feeding on the monarch. Podobni drapieżnicy – głównie ptaki, małe ssaki i pajęczaki – istnieją dla innych gatunków motyli na całym świecie.