Najstarsze znane skamieniałości pingwinów datowane są na późny eoceen, około 50–60 milionów lat temu, i znaleziono je w Nowej Zelandii. Sugeruje to, że pingwiny wywodzą się z półkuli południowej, zanim rozprzestrzeniły się na Antarktydę, Amerykę Południową i Afrykę Południową.
Obecnie 18 gatunków pingwinów zamieszkuje środowiska od lodowatych wód po klimaty tropikalne.