HIV wywodzi się od nie ludzkich prymatów, konkretnie szympansów, w Afryce Środkowej i Zachodniej. Przeniesienie na ludzi prawdopodobnie nastąpiło przez kontakt z zainfekowaną krwią lub płynami ustrojowymi – podczas polowania, rzeźby lub obsługi zainfekowanych zwierząt.
Możliwe scenariusze: polowanie i rzeźba, kontakt z krwią/tkankami przy przygotowywaniu mięsa z dziczyzny (bushmeat), transmisja zoonozy – szczep wirusa SIV (Simian Immunodeficiency Virus) przełamał barierę gatunkową i ewoluował do HIV-1.
Ważne: dokładne okoliczności przeniesienia HIV ze szympansów na ludzi wciąż nie są w pełni zrozumiane, trwają dalsze badania nad pochodzeniem i ewolucją wirusa.