Ssaki to zróżnicowana klasa cieplnokrwistych kręgowców, które dzielą szereg charakterystycznych cech:
Kluczowe cechy ssaków:
Cieplnokrwistość: Ssaki regulują własną temperaturę ciała, utrzymując stałą temperaturę wewnętrzną niezależnie od środowiska.
Włosy lub futro: Ssaki mają pokrycie włosów lub futra, które służy izolacji i czasem maskowaniu.
Gruczoły mleczne: Samice ssaków posiadają gruczoły mleczne produkujące mleko do żywienia potomstwa.
Żyworodność: Większość ssaków rodzi żywe młode, z wyjątkiem jednorożców (dziobak, jeżozwierz) któreładają jaja.
Trzy kości kostne w uchu środkowym: Ssaki mają trzy drobne kości kostne (młotek, kowadło, stapes) przekazujące drgania dźwięku.
Czterokomorowe serce: Wysoce wydukrążony układ krwionośny z czterokomorowym sercem, oddzielającym krew utlenioną od nieutlenionej.
Przepona: Ssaki mają przeponę – płyt mięśniową oddzielającą jamkę piersiową od brzusznej, pomagającą w oddychaniu.
Większy mózg: Ssaki mają zazwyczaj większy mózg względem masy ciała niż inne kręgowce.
Wysoce rozwinięty układ nerwowy: Pozwala na złożone zachowania i komunikację.
Różnorodne adaptacje: Ssaki wykazują szerokie spektrum adaptacji w zależności od środowiska i stylu życia: lot, pływanie, kopanie, wspinanie.
Przykłady ssaków:
Ludzie
Psy
Koty
Wały
Delfiny
Nietoperze
Słonie
Małpy
Kengury
Niedźwiedzie
Ewolucja ssaków:
Ssaki wyewoluowały z grupy gadów zwanych synapsydami ponad 200 mln lat temu. Po wyginięciu dinozaurów zdywersyfikowały się i stały się dominującymi kręgowcami lądowymi.