Pepperberg jest najbardziej znana ze swojej pracy z samcem afrykańskiej papugi szarej o imieniu Alex. Alex był w stanie nauczyć się identyfikować i kategoryzować przedmioty, kojarzyć słowa z ich znaczeniami i rozumieć proste zdania. Pepperberg i jej współpracownicy wykazali, że ptaki mogą uczyć się ludzkiego języka i używać go w sposób, który wcześniej uważano za charakterystyczny dla ludzi.
Oprócz badań nad papugami Pepperberg prowadziła także eksperymenty z innymi gatunkami, w tym z gołębiami i delfinami. Prowadziła także wykłady i obszernie pisała o swojej pracy.
Kariera
_Wczesna praca:_
Pepperberg zainteresowała się uczeniem się i komunikacją ze zwierzętami w czasie studiów w Bronx High School of Science po przeczytaniu o pracy psychologów zwierząt, takich jak John B. Watson i B. F. Skinner. Kiedy miała 18 lat, pracowała ze szczurami i gołębiami w ramach letniego programu badawczego w Albert Einstein College of Medicine. W Massachusetts Institute of Technology, gdzie Pepperberg uzyskała tytuł licencjata i magistra chemii, poznała neuropsychologa Louisa Hermana i zaangażowała się w projekt komunikacji z delfinami w New York Aquarium. Od ponad 20 lat Pepperberg bierze także udział w badaniach terenowych różnych populacji dzikich papug w Afryce, Australii, Ameryce Południowej i Środkowej.
_Szare papugi:_
W latach 70. Pepperberg rozpoczął pracę z afrykańskimi papugami szarymi w zoo Lincoln Park w Chicago w stanie Illinois. Początkowo jako temat wybrała papugi, ponieważ były one znane ze swoich wyjątkowych umiejętności naśladowania głosu. Trenowała Alexa, stosując technikę warunkowania instrumentalnego zwaną kształtowaniem.
Początkowo Alex nauczył się kojarzyć wypowiadane słowa z przedmiotami, działaniami i właściwościami przedmiotów, a także kolorami, kształtami i liczbami. Pepperberg odkrył, że Alex był w stanie nauczyć się znaczeń nowych słów i zastosować je w nowych sytuacjach, co wskazuje, że rozumiał ich znaczenie, a nie po prostu je zapamiętywał. Alex wykazał się także zrozumieniem trwałości obiektów i koncepcji zera.
Alex potrafił identyfikować dotykiem różne przedmioty, nawet jeśli ich nie widział, a także potrafił rozróżniać obiekty na podstawie ich koloru, kształtu i składu materiału. Gdy zaoferowano mu trzy przedmioty i zapytano, który z nich różni się od pozostałych, potrafił odpowiedzieć poprawnie w około 80% przypadków. Potrafił także poprawnie kategoryzować wcześniej niewidziane obiekty w znane kategorie, takie jak „owoce” czy „warzywa”.
Pepperberg pokazał później, że Alex potrafi tworzyć ciągi słów. Chociaż niektórzy badacze twierdzą, że papuga była jedynie „echolalna” i tak naprawdę nie rozumiała, co mówiła, Pepperberg uważa, że Alex był naprawdę kreatywny w używaniu języka. Zwróciła uwagę, że często „oznaczał” przedmioty poprawnie, bez podpowiedzi i że jego kombinacje słów nie zawsze miały znaczenie w ludzkim języku.
Najbardziej znanym tego przykładem jest Alex, która mówi Pepperberg, że jej kapelusz to „banan”:zapytany, jaka jest jego ulubiona zabawka, czasami podawał odpowiedź „klucz”, ale czasami także „banan”. Okazało się, że Alex tak naprawdę miał na myśli, że kapelusz Pepperberg wygląda jak banan, czego najwyraźniej nauczył się, obserwując, jak wkładała banany do miski, która miała mniej więcej ten sam kształt i kolor co jej kapelusz.
Fundacja Alexa
W 1995 roku Pepperberg założyła Fundację Alex, aby kontynuować swoją pracę z papugami. Oprócz badań nad Alexem Pepperberg współpracuje także z innymi afrykańskimi papugami szarymi i współpracuje z innymi badaczami badającymi różne aspekty poznania zwierząt.
W filmie
Współpraca Pepperberga z Alexem pojawiła się w kilku filmach dokumentalnych i programach edukacyjnych. Udzieliła także wywiadów do licznych artykułów, książek i filmów dokumentalnych, w tym do serialu dokumentalnego o dzikiej przyrodzie BBC zatytułowanego „Życie ptaków” autorstwa Davida Attenborough.
„Alex &Me”, dokument z 2014 r. o Pepperberg i jej współpracy z Alexem, został wybrany jako jeden z dziesięciu najlepszych filmów o zwierzętach w 2015 r. przez „Good Planet”, organizację non-profit zajmującą się produkcją treści filmowych na rzecz wspierania zrównoważonego i sprawiedliwego świata .
Alex był jednym ze zwierząt występujących w „Poznaj Robinsonów”, animowanym filmie science fiction z 2007 roku wyprodukowanym przez Walt Disney Pictures. Fikcyjna „Rodzina Robinsonów” jest przedstawiona jako trzymająca kilka papug jako zwierzęta domowe, w tym jedną o imieniu Carl, która potrafi normalnie rozmawiać z ludźmi i jest przedstawiana z inteligencją porównywalną z dorosłymi ludźmi.
O pracy Pepperberga z papugami wspomina się w kilku dziełach kultury popularnej, w tym w powieści science fiction „Spinoff” Williama Sleatora i „Moje życie z szympansami” Jane Goodall.
Nagrody i wyróżnienia
Za swoją pracę z Alexem Pepperberg została doceniona przez wiele organizacji naukowych, w tym Międzynarodowe Towarzystwo Psychologii Porównawczej, Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne i Amerykańskie Stowarzyszenie Postępu Nauki.
Pepperberg otrzymał kilka nagród, w tym:
- Stypendium MacArthura w 1991 r.
- Nagroda Kalbfleischa za badania nad poznaniem i komunikacją zwierząt przyznana przez nowojorską Akademię Nauk w 1994 r.
- Nagroda za Całokształt Twórczości za „wybitny wkład w zrozumienie i docenienie papug do towarzystwa” przyznana przez Stowarzyszenie Lekarzy Weterynarii Ptasiej w 1995 roku.
- Tytuł doktora honoris causa w dziedzinie literatury humanitarnej przyznany przez MacMurray College w 2002 r.
- Nagroda Distinguished Primatologist Award przyznawana przez bostoński oddział Amerykańskiego Towarzystwa Prymatologów w 2004 roku.
- Nagroda za Całokształt Twórczości za osiągnięcia naukowe i wkład od Akademii Wybitnych Absolwentów Albert Einstein College of Medicine Uniwersytetu Yeshiva w 2007 roku.
- Nagroda Richarda W. Thorndike'a za osiągnięcia w psychologii eksperymentalnej w 2008 roku.
- Nagroda WIRES Australia Conservation Award za międzynarodowe uznanie w dziedzinie badań nad papugami w 2010 roku.