Termin „australopithecus” oznacza „południową małpę” lub „południową małpę”, nawiązując do faktu, że pierwsze skamieliny zostały odkryte w Południowej Afryce. Gatunki australopithecus są niezbędne w badaniu ewolucji człowieka, ponieważ dostarczają dowodów na wczesne cechy hominidowe, dwunożne (chodzenie pionowo), zwiększoną wielkość mózgu i korzystanie z narzędzi.
W rodzaju Australopithecus zidentyfikowano kilka gatunków, w tym:
1. australopithecus anamensis :Żył około 4,2 do 3,9 miliona lat temu. Uważany za jeden z najwcześniej znanych gatunków Australopithecus.
2. australopithecus afarensis :Słynie ze skamieliny nazywanej „Lucy”, datowanej około 3,9 do 2,9 miliona lat temu. Znany z małego mózgu i dwunożnej lokomocji.
3. australopithecus africanus :Żył około 3,0 do 2,5 miliona lat temu. Po raz pierwszy odkryte w Południowej Afryce. Uważany za solidny, pionowy gatunek.
4. australopithecus bahrelghazali :Odkryty w Chad, datowany około 3,5 do 3,0 miliona lat temu. Mniejszy wzrost w porównaniu z innymi gatunkami Australopithecus.
5. australopithecus Garhi :Skamieliny znalezione w Etiopii, pochodzące z 2,5 miliona lat temu. Uważany za przodka rodzaju Homo.
Gatunki australopithecus wykazują połączenie cech przypominających małpę i człowieka. Mieli większe mózgi niż wcześniejsze naczelne, ale mniejsze mózgi w porównaniu do współczesnych ludzi. Ich szczęki i zęby odzwierciedlają dietę składającą się zarówno z materiału roślinnego, jak i mięsa.
Jako hominidowie, Australopithecus podjął znaczące kroki w kierunku stania się dwunożnym, skutecznie uwolniając ręce na inne zadania. Dwustroć pozwoliła na większą wydajność lokomocji i zwiększoną mobilność, która miała wpływ na żerowanie i używanie narzędzi.
Odkryto narzędzia kamienne związane z Australopithecus, co sugeruje wczesne umiejętności tworzenia narzędzi. Te postępy w użyciu narzędzi otworzyły nowe możliwości uzyskiwania i przetwarzania żywności, co dodatkowo promuje ich przetrwanie.
Badanie Australopithecus odgrywa kluczową rolę w zrozumieniu procesu ewolucyjnego, który doprowadził do pojawienia się gatunku ludzkiego. Te wczesne hominidy były prekursorami rodzaju Homo, a ich cechy i zachowania zapewniają cenny wgląd w pochodzenie ludzkich cech.