Energia w ekosystemie przesuwa się w procesie zwanym przenoszeniem energii troficznej. W typowym łańcuchu pokarmowym energia płynie z jednego organizmu do następnego w przewidywalnej sekwencji.
1. Producentzy: przechwytywanie energii słonecznej
Rośliny i inne organizmy fotosyntetyczne tworzą fundament większości łańcuchów pokarmowych. Przechwytują światło słoneczne i przekształcają dwutlenek węgla oraz wodę w glukozę, magazynując energię słoneczną w wiązaniach chemicznych.
2. Konsumenty I rzędu: roślinożercy
Roślinożercy żywią się bezpośrednio roślinami, pozyskując energię zgromadzoną w tkankach roślinnych. Gdy królik zje trawę, na przykład, przenosi energię zebraną przez roślinę do własnego ciała.
3. Konsumenty II rzędu: mięsożercy i wszystkożercy
Mięsożercy zjadają roślinożercy lub inne zwierzęta, przejmując energię zmagazynowaną w tkankach ofiar. Ten krok przenosi energię na wyższy poziom troficzny.
4. Konsumenty III rzędu: drapieżniki szczytowi
Konsumenci III rzędu zajmują najwyższe poziomy łańcucha pokarmowego. Te drapieżniki szczytowe polują na inne drapieżniki i zazwyczaj mają niewielu naturalnych wrogów, gromadząc energię z niższych poziomów troficznych.
5. Redukenty: recykling energii i składników
Bakterie i grzyby rozkładają martwe rośliny i zwierzęta, wracając składniki odżywcze do gleby i czyniąc je znowu dostępnymi dla producentów. Choć nie przekazują energii w górę łańcucha, są niezbędne dla zrównoważenia ekosystemu.
Przy każdym przeniesieniu część energii traci się jako ciepło lub jest zużywana na procesy metaboliczne. W efekcie ilość użytecznej energii maleje w miarę przechodzenia wyżej w łańcuchu pokarmowym, dlatego na wyższych poziomach troficznych występuje zazwyczaj mniej organizmów niż u podstawy.