W prostym łańcuchu pokarmowym, gdzie lew jest końcowym konsumentem, energia zaczyna się od słońca. Rośliny, jako producenci, zamieniają światło słoneczne w energię chemiczną przez fotosyntezę i magazynują ją w tkankach.
Konsumenci pierwotni, takie jak zebry, jedzą trawy i inne rośliny, przenosząc część zmagazynowanej energii do swoich ciał. Gdy lwy polują na zebry, pochłaniają energię zgromadzoną w mięsie trawożercy.
Przez trawienie lwy wydobywają składniki odżywcze i zamieniają je w energię do polowania, biegania i utrzymania temperatury ciała. Nadmiar energii może być magazynowany jako tłuszcz na przyszłość.
Rozkładacze, w tym bakterie i grzyby, rozkładają pozostałości organiczne po posiłku lwa, zwracając pozostałe składniki do środowiska. Rośliny mogą je ponownie wykorzystać, zamykając cykl.
Na każdym etapie łańcucha pokarmowego część energii ginie jako ciepło, bo żaden organizm nie zamienia całej pochłoniętej energii w biomasę. W efekcie energia maleje na każdym kolejnym poziomie, tworząc piramidową strukturę energetyczną.