Mydlarstwo, czyli saponifikacja, to proces reakcji tłuszczów lub olejów (zazwyczaj pochodzenia zwierzęcego lub roślinnego) z zasadą – np. wodorem sodu (żelazem sodowym) lub wodorem potasu. Po połączeniu tych substancji dochodzi do reakcji chemicznej, w której powstaje mydło (sól kwasów tłuszczowych) i glicerol jako produkt uboczny.
Innymi słowy, reakcja w mydlarstwie zachodzi między tryglicerydami (głównymi składnikami tłuszczów/oliw) a wodorem sodu lub potasu. W trakcie procesu jony wodoru z zasady rozkładają cząsteczki tryglicerydów na pojedyncze kwasy tłuszczowe i glicerol. Kwasy tłuszczowe łączą się z jonami metalu zasadowego tworząc cząsteczki mydła, a glicerol oddziela się jako produkt uboczny.