Łańcuch pokarmowy i sieć pokarmowa przedstawiają relacje pokarmowe między gatunkami w ekosystemie, ale różnią się kluczowo:
Łańcuch pokarmowy to liniowy ciąg organizmów, z których każdy je ten poniżej. Np. trawa rośnie, konik polny je trawę, ptaki jadają koniki, jastrzębie jadają ptaki.
Sieć pokarmowa to bardziej złożona sieć relacji pokarmowych, w której wiele gatunków może jeść i być zjedzonych przez wiele innych gatunków. Np. w ekosystemie łąkowym trawa może być zjedzona przez koniki, króliki, daniele. Koniki przez ptaki i pająki. Króliki przez lisy i kojoty. Danieli przez wilki i pumy.
Biomasa to całkowita masa organizmów żywych w ekosystemie. Można ją mierzyć jako masę suchą, mokrą lub zawartość węgla. Biomasa ważna, bo daje miarę ilości energii dostępnej dla organizmów w ekosystemie.
| Cecha | Łańcuch pokarmowy | Sieć pokarmowa | Biomasa |
|---|---|---|---|
| Struktura | Liniowy ciąg organizmów | Złożona sieć relacji pokarmowych | Całkowita masa organizmów żywych |
| Pomiar | Liczba organizmów | Liczba połączeń między gatunkami | Masa sucha, mokra, węgiel |
| Znaczenie | Przepływ energii w ekosystemie | Struktura i złożoność ekosystemu | Energia dostępna dla organizmów |
Np. trawa zjedzona przez konika, ten przez ptaka, ten przez jastrzębia – to łańcuch. W łące interakcje wielu organizmów tworzą sieć. Całkowita masa wszystkich organizmów w ekosystemie to biomasa. Piramida energii pokazuje energię na każdym poziomie troficznym, z mniejszą energią na wyższym poziomie przez straty ciepła.