1. Włosy lub futro: Ssaki to jedyne zwierzęta posiadające włosy lub futro. Służy to wiele funkcji, w tym izolację ciepła, ochronę przed elementami i odbiór sensoryczny.
2. Gruczoły sutkowe: Ta funkcja definiująca nadaje ssakom ich nazwę. Samice samice mają gruczoły sutkowe, które produkują mleko, aby odżywić swoje młode. Zapewnia to niezbędne odżywianie i odporność na potomstwo.
3. Trzy kości środkowe: Ssaki mają trzy kości ucha środkowego (Malleus, Incus i Stapes), które przenoszą wibracje dźwiękowe do ucha wewnętrznego. Pozwala to na szerszy zakres częstotliwości słuchu i lepszą lokalizację dźwięku.
4. Metabolizm endotermiczny: Ssaki są ciepłe, co oznacza, że mogą utrzymać względnie stałą temperaturę ciała niezależnie od warunków zewnętrznych. Osiąga się to poprzez wyższą szybkość metaboliczną i zdolność do generowania własnego ciepła.
5. Membragm: Ssaki mają membranę mięśniową, która oddziela jamę klatki piersiowej od brzucha. Pozwala to na bardziej wydajne oddychanie i pomaga kontrolować przepływ powietrza do płuc.
6. Czterokomakowe serce: W przeciwieństwie do większości innych kręgowców, ssaki mają czterokomorowe serce, które zapewnia, że krew natleniona i odtleniona jest oddzielona, co prowadzi do bardziej wydajnego dostarczania tlenu do organizmu.
7. Życie: Z kilkoma wyjątkami (monotremami) ssaki rodzą żywe młode, a nie składające jaja. Pozwala to na dłuższy okres opieki rodzicielskiej i ochrony potomstwa.
8. Złożony układ nerwowy: Ssaki mają wysoce rozwinięty układ mózgu i nerwowy, który pozwala na zaawansowane zdolności poznawcze, uczenie się i zachowania społeczne.
9. Zęby wyspecjalizowane: Ssaki mają wyspecjalizowane zęby dostosowane do różnych diet. Obejmuje to siekacze do gryzienia, psów do łzawania, przedtrzonowców i zębów trzonowych do szlifowania oraz wyspecjalizowane zęby u niektórych gatunków dla określonych funkcji, takich jak filtrowanie żywności.
10. Gruczoły potu: Większość ssaków ma gruczoły potowe, które pomagają regulować temperaturę ciała poprzez uwalnianie potu, który odparowuje i chłodzi skórę.
Należy zauważyć, że zawsze istnieją wyjątki od tych ogólnych cech. Na przykład niektóre ssaki, takie jak wieloryby i delfiny, straciły włosy, podczas gdy inne lubią dziobowe i echidny, składają jaja zamiast rodzić żywego młodego. Jednak funkcje te ogólnie definiują unikalną i różnorodną klasę ssaków.