Ssaki posiadają charakterystyczny zestaw cech odróżniających je od innych grup zwierząt. Oto kluczowe różnice:
1. Włosy lub sierść: Ssaki to jedyne zwierzęta posiadające włosy lub sierść, zapewniającą izolację, ochronę i recepcję sensoryczną.
2. Gruczoły mleczne: To cecha definicyjna – od niej nazwa grupy. Samice produkują mleko gruczołami mlecznymi, karmiąc młode, dostarczając niezbędne składniki odżywcze i odporność.
3. Trzy kości uszne środkowe: Ssaki mają trzy kości uszne: młotek, kowadło, stapes, które przekazują drgania dźwięku do ucha wewnętrznego, dając szerszy zakres słuchu i lepszą lokalizację dźwięku.
4. Metabolizm endotermiczny: Ssaki są krwiozmienne – utrzymują stałą temperaturę ciała dzięki wyższemu tempometabolizmu i wewnętrznemu wytwarzaniu ciepła.
5. Przepona: Mięśniowa przepona oddziela jamę piersiową od brzusznej, umożliwiając wydajniejsze oddychanie i kontrolę przepływu powietrza do płuc.
6. Serce czterokomorowe: W przeciwieństwie do większości kręgowców, ssaki mają serce czterokomorowe, oddzielające krew nasyconą tlenem od niedotlenionej, co daje wydajniejszy transport tlenu.
7. Żyworodność: Z wyjątkami (jednokojce), ssaki rodzą żywe młode, a nie zadają jaj, co pozwala na długą opiekę rodzicielską.
8. Złożony układ nerwowy: Rozwinięte mózgi i układy nerwowe wspierają zaawansowaną poznanie, uczenie się i zachowania społeczne.
9. Zęby wyspecjalizowane: Zęby przystosowane do różnych diet:inciwę do gryzenia, kły do rozrywania, przedtrzonowe i trzonowe do mielenia.
10. Gruczoły potowe: Większość ssaków ma gruczoły potowe regulujące temperaturę ciała parowaniem.
Istnieją wyjątki: wieloryby i delfiny w dużej mierze straciły włosy, a kaczki dziobak i echidny zadają jaj. Mimo to te cechy zbiorczo definiują różnorodną klasę ssaków.