Oznacza to, że zwierzęta uzyskują swoje składniki odżywcze, spożywając inne organizmy (rośliny, zwierzęta lub rozkładanie materii organicznej). Nie mogą produkować własnego jedzenia, tak jak rośliny przez fotosyntezę.
Chociaż istnieje wiele innych cech wspólnych dla większości zwierząt (takich jak wielokomórkowa, ruch i brak ścian komórkowych), heterotrofia jest cechą definiującą, która oddziela zwierzęta od wszystkich innych form życia.