- Wykorzystanie energii przez organizmy: Organizmy wykorzystują energię do różnych procesów, takich jak metabolizm, wzrost i reprodukcja. Na te czynności wykorzystywana jest znaczna ilość energii uzyskanej z poprzedniego poziomu troficznego, co powoduje utratę energii.
- Oddychanie komórkowe: Oddychanie komórkowe, proces, w którym organizmy przekształcają materię organiczną w energię, nie jest w 100% wydajne. Podczas tego procesu część energii jest tracona w postaci ciepła.
- Niepełne zużycie: Nie cała biomasa organizmu na jednym poziomie troficznym jest zużywana przez organizmy na następnym poziomie troficznym. Niektóre części, takie jak kości, futro i celuloza roślinna, mogą pozostać niezjedzone lub niestrawne.
- Rozkład i oddychanie: Substancje rozkładające, takie jak bakterie i grzyby, rozkładają martwą materię organiczną, uwalniając energię w postaci ciepła. Dodatkowo mikroorganizmy biorące udział w rozkładzie zużywają część energii podczas własnych procesów oddychania.
- Ograniczenia transferu energii: Efektywność transferu energii pomiędzy poziomami troficznym wynosi zazwyczaj około 10%. Oznacza to, że tylko 10% energii dostępnej na jednym poziomie jest przekazywane na następny poziom. Pozostałe 90% jest tracone w postaci ciepła i innych form energii, której nie można wykorzystać.
Te połączone czynniki prowadzą do stopniowego zmniejszania się energii dostępnej na każdym poziomie troficznym w łańcuchu pokarmowym. Im dalej w łańcuchu pokarmowym znajduje się organizm, tym mniej jest dla niego dostępnej energii. Ogranicza to długość łańcuchów pokarmowych i liczbę poziomów troficznych, które ekosystem może utrzymać.