Zwierzęta dzielą kilka definujących cech:
- Wielokomórkowość: Zbudowane z licznych wyspecjalizowanych komórek.
- Heterotrofia: Pozyskują energię przez pożywienie się innymi organizmami lub materią organiczną.
- Ruchomość: Większość potrafi poruszać się w poszukiwaniu pożywienia, partnerów i siedlisk.
- Poczucia i percepcja: Posiadają narządy zmysłowe do wykrywania światła, dźwięku, dotyku, zapachu i smaku.
- Regulacja (homeostaza): Utrzymują stałe warunki wewnętrzne.
- Wzrost i rozwój: Przechodzą wyraźne etapy życia (larwa, młodzieć, dorosły).
- Rozmnażanie: Płciowe lub bezwzgledne, by utrzymać gatunek.
- Reakcja na bodźce: Reagują na zmiany środowiska zachowaniem lub fizjologią.
- Komunikacja: Używają dźwięków, gestów, sygnałów chemicznych.
- Różnorodność i adaptacja: Od mikroskopijnych środowisk po oceany – od zooplanktonu po wieloryby.
- Ewolucja: Ewoluują od milionów lat przez selekcję naturalną.