Gdy zwierzę zjada roślinę, zachodzą następujące procesy:
1. Połykanie (ingestion): Zwierzę spożywa materiał roślinny – gryzie, żuje lub połyka części rośliny.
2. Trawienie (digestion): Materiał roślinny trafia do układu trawiennego. Enzymy i procesy trawienne rozkładają złożone struktury roślinne na prostsze cząsteczki przyswajalne przez organizm.
3. Wchłanianie (absorption): Rozłożone składniki odżywcze: cukry, aminokwasy, witaminy – wchłaniają się do krwiobiegu przez ściany układu trawiennego, głównie w jelicie cienkim.
4. Asymilacja (assimilation): Wchłoniete substancje odżywcze transportowane są po całym organizmie i wykorzystywane do produkcji energii, wzrostu i regeneracji tkanek lub magazynowania jako rezerwy.
5. Uwłacanie (egestion): Netrawiony materiał roślinny wraz z produktami przemiany tworzy kal i jest wydalany z organizmu.
6. Rola mikroorganizmów: U niektórych roślinożerców, np. żuwaczy (krowy, owce), trawienie roślin silnie zależy od symbiotycznych mikroorganizmów w ich układzie trawiennym. Pomagają one rozkładać celulozę, której enzymy zwierzęcia nie potrafią efektywnie strawić.
7. Obieg pierwiastków: Gdy zwierzęta jedzą rośliny i wydalają odchody, przyczyniają się do powrotu pierwiastków do środowiska. Korzystają z tego inne organizmy, w tym rośliny, które odzyskują niezbędne składniki w glebie.
Podsumowując, proces zjedzenia rośliny przez zwierzę obejmuje połykanie, trawienie, wchłanianie, asymilację i uwłacanie. Umożliwia to zwierzętom pozyskanie niezbędnych składników odżywczych z roślin do przetrwania i wzrostu.