Wirus odry (świnki) rozprzestrzenia się głównie kapią kroplową, gdy zainfekowana osoba kaszle, chrapie lub mówi. Kropki mogą wdąć się do kogoś w bliskim kontakcie (do ok. 1,8 m). Wirus może też przechodzić przez kontakt ze śliną lub śluzem, np. wspólne picie lub pocałunek.
Rzadziej odra rozprzestrzenia się przez zanieczyszczone powierzchnie lub przedmioty – wirus przetrwa na nich kilka godzin.
Odra jest najbardziej zaraźliwa w dniach przed i po pojawieniu się objawów, ale zainfekowani mogą zarażać do 5 dni przed objawami i do 9 dni po ich ustąpieniu. Okres inkubacji to zazwyczaj 12–25 dni.