Kręgowce to zwierzęta z kręgosłupem i szkieletem wewnętrznym. Są najbardziej zróżnicowaną grupą zwierząt na Ziemi, obejmującą ryby, płazy, gady, ptaki i ssaki.
Kręgowce wyewoluowały od wspólnego przodka żyjącego ok. 525 mln lat temu – małej, rybopodobnej istoty morskiej. Z czasem zdywersyfikowały się i zaadaptowały do wielu siedlisk.
Ewolucja kręgowców to kamień milowy w historii życia. Rozwijały złożone układy: krążenia zamkniętego, trawienne, nerwowe, co pozwoliło im stać się dominującymi zwierzętami.
Badanie ewolucji kręgowców to paleontologia kręgowców. Naukowcy wykorzystują skamieniałości – zachowane resztki lub ślady dawnych organizmów.
Kluczowe wydarzenia: pierwszy rybopodobny przodek ok. 525 mln lat temu, wylądowanie kręgowców ok. 480 mln lat temu, ewolucja gadów z płazów ok. 360 mln lat temu, ssaków z gadów ok. 200 mln lat temu, uderzenie asteroidy 65 mln lat temu, które umożliwiło dywersyfikację ssaków.
Ewolucja kręgowców to ciągły proces adaptacji i przetrwania, zamieniający małe rybopodobne stworzenia w dzisiejszą zróżnicowaną grupę zwierząt.