Knidarie charakteryzują się specyficznym planem ciała obejmującym symetrię promieniową, jamę żołądkowo-naczyniową oraz wyspecjalizowane komórki kolczące zwane nematocystami. Ich organizacja jest diploblastyczna, co oznacza posiadanie dwóch warstw tkanek pierwotnych – ektodermy i endodermy – oddzielonych żelatynowym mezogleą.
Te zwierzęta występują w dwóch głównych formach ciała:
Półpy
Półpy zazwyczaj są stałe, przylgające do podłoża. Mają walcowate ciało z ustami i wiotkami u góry. Usta prowadzą do jamy żołądkowo-naczyniowej, która pełni funkcje trawienia i krążenia. Wiele półp tworzy kolonie przez rozmnażanie bezpłciowe. Koralowce, aktynie i hydroidy to typowe przykłady.
Meduzy
Meduzy są wolnopływające i zazwyczaj mają ciało w kształcie dzwona lub parasola. Ich usta znajdują się na dole dzwona, otoczone wiotkami. Poruszają się rytmicznym skurczem dzwona. Meduzy i pewne gatunki kolonialne, jak portugalski galeon, prezentują tę formę.
Ponieważ knidarie mogą występować jako półpy lub meduzy – a gatunki mocno się różnią – ich wygląd waha się od drobnych hydroidów po duże meduzy z długimi, ślizgającymi wiotkami, w różnorodnych kolorach, kształtach i rozmiarach.