Glikolizę można podzielić na trzy główne etapy:
1. Faza przygotowawcza: 6-węglowy cukier, zazwyczaj glukoza, jest dwukrotnie fosforylowana do fruktozo-1,6-bisfosforanu, zużywając 2 ATP i enzymy heksokinazę i fosfofruktokinazę.
2. Faza rozszczepienia: Fruktoza-1,6-bisfosforan rozszczepia się na dwa 3-węglowe cukry: gluceryn aldehyd-3-fosforan (GAP) i dihydroksyacetonofosforan (DHAP), które są odwracalnie przekształcalne.
3. Faza odplaty: GAP i DHAP przekształcają się w piruwian, generując ATP i NADH. Z każdej cząsteczki glukozy powstaje 2 piruwian, 4 ATP i 2 NADH.