Koń i osioł uważane są za różne gatunki, ponieważ mają inną liczbę chromosomów. Koń ma 64 chromosomy, a osioł 62. Ta różnica uniemożliwia im produkcję płodnego potomstwa.
Gdy koń i osioł się parzą, rodzi się muł. Muły są nietrudne, bo mają nieparzystą liczbę chromosomów (63), co uniemożliwia wytworzenie zdolnych do zapłodnienia komórek jajowych lub plemników.
Mimo to, koń i osioł to blisko spokrewnione członki rodziny Equidae, do której należą też zebry. Mogą się krzyżować, ale ich potomstwo jest zawsze nietrudne. Różnica w liczbie chromosomów prawdopodobnie wyewoluowała po rozdzieleniu się obu gatunków od wspólnego przodka ok. 4 miliony lat temu.
Ta bariera rozrodcza jest kluczowym powodem, dla którego koń i osioł są klasyfikowane jako osobne gatunki.