Prawdziwe renifery żywią się głównie mechami jodełowatymi (lichens) – symbiozą glonów i grzybów rozwijającą się w arktycznych i subarktycznych krajobrazach. Te organizmy osiadają na skałach, kórkach drzew i innych powierzchniach, dostarczając kluczowe źródło pożywienia nawet pod śniegiem. Dzięki specjalnie zaadaptowanym ustom renifery mogą paść mechy jodełowate przez najsurowsze miesiące zimowe.
Gdy nadejdzie lato, ich dieta bogaci się o szerszy wachlarz roślinności. Chętnie spożywają trawy, liście i młode pąki różnych roślin. Renifery uzupełniają dietę też grzybami, a okazjonalnie nawet drobnymi owadami.