Pióra wchłaniają olej ze względu na swoją unikalną budowę. Każde pióro ma centralny łopatkę z drobnymi piórkami rozgałęzionymi po obu stronach. Te piórka są dalej podzielone na jeszcze mniejsze haczyki. Gdy olej dotknie pióra, piórka i haczyki działają jak siatka, uwiązująca kropelki oleju.
Dodatkowo, powierzchnie piór są pokryte cienką warstwą woskowatego oleju z gruczołu uropygialnego, który odpycha wodę i pomaga w wchłanianiu oleju.
Zdolność do wchłaniania oleju jest żywotna dla ptaków. Pióra trzymają ptaki w cieple, suchości i na wodzie. Olej może uszkodzić pióra, zmniejszając ich skuteczność. Poprzez wchłanianie oleju ptaki utrzymują stan i zdrowie piór.
Ludzie również wykorzystali właściwości wchłaniające olej piór do czyszczenia wycieków ropy, produkcji poduszek i pierzyn oraz tworzenia sztuki.