Wieloryby i delfiny są ssakami, ponieważ dzielą z nimi kilka kluczowych cech:
1. Płacenie ciepłej krwi: Są endotermiczne – potrafią generować własne ciepło, by utrzymać stałą temperaturę ciała niezależnie od otoczenia.
2. Gruczoły mleczne i produkcja mleka: Samice posiadają gruczoły mleczne wytwarzające mleko do karmiowania młodych, tak jak inne ssaki.
3. Włosy: Mimo że są w większości bezłosowe, w okresie embrionalnym mają kilka włosów. Niektóre gatunki, np. wieloryb grenlandzki, mają szczeciny wokół pyska.
4. Trzy kośćki w uchu środkowym: Posiadają strukturę uchu środkowego z trzema kośćkami: młotkiem, kowadłem i strzemieniem. Ta konfiguracja pomaga w przesyłaniu dźwięku i występuje u wszystkich ssaków.
5. Serce czterokomorowe: Mają serce z dwiema przedsionkami i dwiema komorami, jak inne ssaki.
6. Oddychanie płucami: Oddychają powietrzem za pomocą płuc, musząc wypływać na powierzchnię po tlen. To odróżnia je od ryb i innych organizmów wodnych.
7. Nowokora: Posiadają rozwiniętą nowokorę – obszar mózgu związany z wyższymi funkcjami poznawczymi: uczeniem się, pamięcią, rozwiązywaniem problemów.
8. Żyworodność i opieka rodzicielska: Rodzą żywe młode i dają im rozległą opiekę i troskę.
Mając te cechy wspólne, mimo wodnego trybu życia, wieloryby i delfiny słusznie klasyfikuje się jako ssaki. Należą do rzędu Cetacea, obejmującego wieloryby, delfiny i marswiny.