Wieloryby szare zostały ogłoszone zagrożonymi w latach 70. XX wieku. Maszowe polowania w XIX wieku prawie je wygubiły, a międzynarodowa ochrona rozpoczęła się na początku XX wieku. Ustawy o gatunkach zagrożonych w USA wpisały je na listę w latach 70. z powodu niskich liczebności i trwających zagrożeń.
Choć oficjalnie uznano je za zagrożone w latach 70., populacja była drastycznie zmniejszona przez cały XIX i początek XX wieku przez walowictwo.