Powietrze składa się głównie z azotu i gazów tlenu. Podczas gdy ludzie i inne zwierzęta lądowe mają płuca do wydobywania tlenu z powietrza, ryby nie mają niezbędnych struktur oddechowych do wydobywania tlenu z powietrza.
Jeśli ryba zostanie narażona na powietrze, szybko doświadczy braku tlenu i niewydolności oddechowej. Brak rozpuszczonego tlenu w powietrzu powoduje, że skrzela ryby zawalają się i stają się nieskuteczne w wymianie gazu. W rezultacie ryby dusi się i umiera.