Glony zielone występują w szerokim wachlarzu siedlisk, w tym w oceanie. Nie są tak obfite w otwartym oceanie jak w strefach przybrzeżnych i ujściach rzek, gdzie rozwijają się w płytkich wodach z dostępem do światła.
Glony zielone są fotosyntetyczne – wykorzystują światło do przekształcania CO₂ w materię organiczną. Mogą gęsto zakwitać (kwity) w wodach bogatych składnikami odżywczymi, zwłaszcza w ciepłe, słońce dni. Niektóre gatunki, np. Ulva i Enteromorpha, powszechne w środowisku morskim, odgrywają ważne role w ekosystemach morskich.