Szynszyla krótkoogoniasta to zwarty gryzoń z małą, zaokrągloną głową i krótkim ogonem. Jego ciało pokryte jest gęstym futrem, które jest zazwyczaj szare, ale może być również czarne, białe lub brązowe. Szynszyle krótkoogonkowe mają średnio około 25 cm długości, nie licząc ogona, który zwykle ma 5–8 cm długości. Ważą od 1 do 2 funtów (450–900 gramów). Pomimo niewielkich rozmiarów szynszyle krótkoogoniaste mają potężne tylne nogi, które pozwalają im skakać kilka stóp w powietrze.