Szynszyły słyną z kilku niezwykłych zdolności i cech:
- Są wśród najskuteczniejszych skoczków wśród ssaków – skaczą do 1,8 m (6 stóp) wysokości i pokonują dystans do 3 m (10 stóp).
- Mają niezwykle miękką, gęstą sierść cenioną na szaty, czapki, kociki.
- Są zwierzętami społecznymi żyjącymi w koloniach, komunikującymi się wokalizacjami i ruchem ciała.
- Są roślinożercami jedzącymi głównie siano, pelety i trochę świeżych warzyw i owoców.
- Biorą kąpiele w pyłe, by czyścić sierść i usuwać pasożyty.
- Mogą żyć do 15 lat w niewoli, ze średnią ok. 10 lat.