Żaby zmieniły się znikomo w ciągu ostatnich 190 mln lat. Wysoce adaptacyjne – żyją na lądzie i w wodzie. Zamieszkują wody słodkie na całym globie w różnorodnych ekosystemach. Znajdują się na wysokościach powyżej 4500 m n.p.m., w kałużach na pustyni i w surowym Arktykum. Zamieszkują każdy kontynent poza Antarktydą.
Umiejętności przetrwania
Żaby potrzebują wilgotnego środowiska, by chronić skórę przed wyschnięciem i odwodnieniem. Są zmiennotermiczne – nie regulują temperatury ciała, zależą od otoczenia. Zimą niektóre kopią się w glebie. Krew żaby drzewnej (wood frog) zawiera dużo glukozy, która zgęstnieje w narządach życiowych w mrozie. Żaba wpada w stan spoczynku: ciało zamiera, krew zgęstnieje wokół narządów. Wiosną przytomność wraca przy odmrażaniu.
Adaptacje ciała
Niesamowicie zwinne – skaczą do 20-krotności długości ciała. Palce żab drzewnych mają przyczepki do wspinania. Żaby wodne mają palce pływackie. Żaba drzewna z Kostaryki ma i pływaki, i przyczepki – przy skoku rozkłada palce, a pływaka działa jak spadochron. Gatunki żyjące w błocie mają rogi na stopach do kopania. W życiu przechodzą pełną metamorfozę: z jaja wykluwa się skorupiak, żyje w wodzie, wyrasta nogi, ogon znika – staje się żabą. Większość gatunków potrzebuje na to kilku tygodni.
Skóra żaby
Przenikalna skóra czyni żabę dobrym bioindykatorem środowiska (Hamline University). Łatwo wchłania toksyny i wodę. Toksyny gromadzą się w mięśniach i tłuszczu. Żaby też oddychają skórą – jeśli wyschnie, duszności. Raz w tygodniu zrzucają całą skórę. Kolorystika dopasowana do środowiska; niektóre zmieniają kolor. Jaskrawe kolory (np. żaby strzałkowe) oznaczają silne truty.
Rytuały parzenia i opieki
Samce trują w nocy jako courtship. Po śpiewie samiec chwieje samicę. Samica zładaje jaja do wody, samiec nawieśla spermią. Setki lub tysiące jaj zależnie od gatunku. Ropucha surinamska trzyma jaja w worku do wyklucia. Żaba brodująca (gastric brooding frog) połyka jaja – wykluwają się w żołądku, a młode wychodzą przez usta. Żaby żyją 10–20 lat (Exploratorium).