Ogólnie rzecz biorąc, Piranhas częściej żywią się martwymi lub umierającymi rybami, owadami i innymi małymi zwierzętami. Wiadomo również, że atakują większe zwierzęta, które są ranne lub walczą, takie jak zwierzęta gospodarskie lub ludzie, którzy pływają w swoim siedlisku.
Piranhas mają potężne ugryzienie i ostre zęby, które mogą powodować znaczne obrażenia. Jednak pomysł, że szkoła Piranhas może szybko pożerać istotę ludzką, jest mitem. W większości przypadków ataki Piranha powodują stosunkowo niewielkie obrażenia, takie jak cięcia i siniaki.
Pomimo ich reputacji Piranhas są ważną częścią ekosystemu amazońskiego. Pomagają utrzymać wody w czystości poprzez zmiatanie martwych i umierających zwierząt, i są źródłem pożywienia dla innych zwierząt, takich jak Caimanie, ptaki i inne ryby.