Podczas gdy dzielą słowo „świnia” w swoim imieniu, są w rzeczywistości gryzoniami . Są bardziej związane z innymi gryzonami, takimi jak szczury, chomiki i wiewiórki.
Nazwa „świnka morska” jest trochę myląca. Uważa się, że pochodzi z faktu, że po raz pierwszy zostali sprowadzeni do Europy z Ameryki Południowej, która błędnie nazywała „Gwinei” przez niektórych europejskich odkrywców. Część „świni” prawdopodobnie pochodzi z ich chrząkliwych dźwięków i wyglądu, szczególnie ich krótkich nóg i zaokrąglonych ciał.