To nie żeglarze, ale europejscy odkrywcy w XVI w. podczas wielkich geograficznych odkryć przynieśli świnki morskie do Europy.
Świnki morskie rodem z Andów (Ameryka Południowa). Odkrywcy spotkali je w XV/XVI w. Tubylcy hodowali je po mięso i sierść. Nazwa „świnka morska” prawdopodobnie od portu Gwinea, przez który trafiły do Europy, i od świneopodibnego wyglądu/dźwięków.
W Europie szybko zyskały popularność jako egzotyczne zwierzęta domowe: małe, łatwe w opiece, ciekawe zachowanie. Żeglarze mogli je transportować, ale odkrywcy otworzyli drogę do popularności.