Ssaki to kręgowce rodzące żywe młode i karmiące je mlekiem. Noworodki są zazwyczaj bezbronne i wymagają starannej opieki matki, by przetrwać. Matki ssaków dają: pokarm, schronienie, ochronę i lekcje przetrwania w dziczy.
Rodzaj pokarmu zależy od gatunku. Młode drapieżników jedzą głównie mięso, roślinożerców – rośliny, niektórzy – dietę mieszaną. Matki karmia przez dojenie lub wymiotywanie. Dojenie to metoda specyficzna dla ssaków: matka produkuje mleko w gruczołach mlecznych i karmia je przez sutki. Wymiotywanie to ponowne przerywanie pożywienia w żołądku dla lepszego trawienia.
Pokarm nie tylko nawarza. Buduje wiązanie matka-potomstwo, wzmacnia odporność (przeciwciała w mleku), wspiera rozwój. Młode ssaki zależą od mleka przez pierwsze tygodnie/miesiące. Z czasem przechodzą na pokarm stały, ale mleko pozostaje ważne. Skład mleka zmienia się w miarze wzrostu młodych.
Opieka makalna to ogromny nakład pracy, ale opłaca się. Młode dorastają zdrowe i stają się samodzielne. Matki ssaków zasługują na podziw jako strażnicze życia.