Wygląd:
- Kłębiaste, walcowate ciało
- Duża, spłaszczona głowa
- Krótkie nogi z ostrymi pazurami do kopania
- Długi, puszysty ogon – balans i izolacja
Wymiary:
- Długość: 40–66 cm
- Waga: 0,9–2,7 kg
Kolorystyka:
- Zależy od gatunku: odcienie brązu, szarości, czerni
- Niektóre gatunki mają białe lub rdzawe znaki
- Brzuch zazwyczaj jaśniejszy
Cecha rozpoznawcza:
- Duże tnijaki widoczne nawet przy zamkniętych ustach
- Małe, kropkowate oczy wysoko na głowie
- Duże przednie pazury do kopania
- Krótkie, zaokrąglone uszy
Świstaki bywają mylone z bobrami czy ondatrą, ale różnią się sylwetką i dużymi, widocznymi tnijakami.