Najbardziej sukcesem wczesnym ptakiem był prawdopodobnie Archaeopteryx, ptakopodobny dinozaur z późnego jury (ok. 150–145 mln lat temu). Uważany za najstarszego znanego ptaka i przodka nowoczesnych ptaków.
Archaeopteryx miał rozmiar wróbla, pióra, skrzydła, długi ogon, ostre zęby i pazury. Mógł prawdopodobnie latać na krótkie dystanse i był wszystkożerny (owady, małe gady, owoce).
Odniosł sukces dzięki adaptacji do chłodniejszego, suższego klimatu z kurczącymi się lasami, używając piór do ciepła i skrzydeł do krótkich lotów po jedzenie. Archaeopteryx jest kluczowy dla zrozumienia ewolucji ptaków.