Czaple szare to ptaki mięsożerne, żywiące się głównie rybami, płazami i drobnymi ssakami. Zjadają dziennie ok. 10% masy ciała, co u dorosłej czapli ważącej ok. 2 kg (4,4 funta) daje ok. 200 g (7 uncji) pożywienia dziennie. Dieta może się różnić w zależności od dostępności pożywienia.
Czaple szare stosują różne techniki polowania: stoją nieruchomo w płytkiej wodzie, czekając na ofiarę, lub aktywnie podążają za nią na łąkach, bagienkach i w płytkich wodach. Mają długie nogi i ostre dzioby do łapania i zabijania ofiar. Połykają ofiary w całości, a ich układ trawienny jest przystosowany do trawienia kości, piór i innych nietrawnych materiałów.