Wbrew powszechnemu przekonaniu, nie wszystkie pingwiny budują tradycyjne gniazda. Różne gatunki stosują różne metody w zależności od środowiska. Oto dwa główne przykłady:
Gniazda wydrążane (scrape nests)
Pingwiny cesarskie, lęgnące na lodzie morskim Antarktyki, nie budują wyrafinowanych gniazd. Zamiast tego nogami wydrążają płytką dołkę lub zagłębienie w lodzie. Mogą zebrać kilka drobnych kamyczków lub kawałków lodu, tworząc proste miejsce, które zapobiega toczoniu się jaja lub zapadaniu go w śnieg.
Gniazda z kamyczków (pebble nests)
Pingwiny papua, występujące na Antarktyce i wyspach subantarktycznych, słyną z gniazd z kamyczków. Zamieszkują skaliste plaże lub wystawione grzyby w pobliżu wody. Dziobami zbierają kamyczki i starannie ułożone je w kopułę. Każda para broni swojego terytorium i gniazda. Kamyczki zapewniają stabilność, drenaż i pewne maskowanie, chroniąc jaja i pisklęta.
Inne gatunki pingwinów wykorzystują nory, roślinność lub naturalne szczeliny i jaskinie. Zachowania lęgowe zależą od gatunku i są ukształtowane przez konkretne warunki środowiskowe.