Pingwin cesarski (Aptenodytes forsteri) to największy i najcięższy współczesny pingwin. Dorosłe osobniki osiągają wysokość do 122 cm (48 cali) i masę do 40 kg (88 funtów). Samce są nieco większe od samic. Ich potężna sylwetka, gruba warstwa tłuszczu i gęste, złożone pierzenie to adaptacje do życia w najsurowszych warunkach Antarktydy, gdzie zimowe temperatury spadają poniżej –40 °C, a wiatr wieje z prędkością 100–150 km/h.
Wielkość pomaga im oszczędzać ciepło (mniejszy stosunek powierzchni do objętości) i przetrwać miesiące głodu w czasie inkubacji jaja (samiec trzyma je na stopach przez 64–67 dni w polarnej nocy). Inne duże gatunki: pingwin królewski (do 95 cm, 15 kg) i pingwin Adlego (do 70 cm, 5–6 kg).