Czaple są przede wszystkim rybożerne – głównie jedzą ryby. Polują w płytkiej wodzie, spieszając ofiarę ostrym dziobem. Mogą też jeść żaby, skorupiaki, owady, a czasem małe ssaki, gady lub ptaki.
Dieta zależy od gatunku i siedliska, niektóre czaple specjalizują się w określonych gatunkach ryb.