Pióra konturowe pokrywają większość ciała ptaka. Zapewniają one z aerodynamiczną ochronę, pomagając ptakom w locie. Pióra konturowe mają sztywne drzwiczki, ale – w przeciwieństwie do piór lotnych – nie są zamekowane; mogą swobodnie przesuwać się względem siebie. Ta elastyczność pozwala ptakom ruchowi skrzydłami i zachowaniu ciepła. Długie, grube rdzenie dają sztywność i wytrzymałość. Gdy ptak szybuje, łodygi skrzydeł rozchodzą się szeroko od głównej osi, maksymalizując powierzchnię i siłę nośną przy minimalnym tarciu.