Pelikany występują w zróżnicowanych siedliskach na całym świecie, w tym w płytkich wodach przybrzeżnych, zatokach, ujściach rzek, lagunach, mangrowiach, rzekach, jeziorach, zbiornikach wodnych, bagnach i ługach.
Preferują obszary z obfitością ryb – ich głównego pokarmu – oraz odpowiednie miejsca do gniazdowania i noclegów, takie jak drzewa, urwiska lub obiekty sztuczne.
Niektóre gatunki są wysoce adaptacyjne, inne wyspecjalizowane. Np. pelikan brązowy występuje głównie w strefach przybrzeżnych Ameryk, a pelikan różowaty zamieszkuje wody słodkie Afryki i Azji.