Ptaki dzielą ewolucyjną pochodzenie z kilkoma grupami zwierząt. Ich najbliższymi żywymi krewnymi są krokodylowate, w tym krokodyle i alligatorzy, z którymi mają wspólnego przodka z około 250 mln lat temu.
Ptaki są też dalej spokrewnione z żółwiami, wężami, jaszczurkami i ssakami, śledząc wspólnych przodków żyjących setki milionów lat temu. Mimo że nowoczesne ptaki są ciepłokrwiste i opierzone, te głębsze powiązania podkreślają starożytne rozgałęzienie życia kręgowców.