Długość życia przeciętnego motyla mocno zależy od gatunku, wahając się od kilku dni do nawet roku. Ogólnie motyle w regionach tropikalnych żyją dłużej niż w klimacie umiarkowanym.
Przykłady: Pansy niebieska (1–2 tygodnie), Motyl monarch (do 8–9 miesięcy), Pawik wschodni (2–3 tygodnie), Admiral czerwony (ok. 2 miesiące), Żołądek żałobny (10–12 miesięcy), Piękność malowana (do roku).
Na długość życia wpływają klimat, środowisko, dostępność pożywienia i wody. Cykl życia motyla zaczyna się od jaja, z którego wylęga się larwa (gąsienica). Gąsienica lnuje kilka razy, by stworzyć kukulkę, w której przekształca się w motyla.