Sowy posiadają charakterystyczne cechy fizyczne dostosowane do nocnego polowania:
- Głowa: Duża i zaokrąglona z dyskiem twarzy, który wzmacnia słuch.
- Oczy: Duże, skierowane do przodu, z doskonałym widzeniem nocnym.
- Dziob: Silny i zakrzywiony do rozrywania ofiary.
- Piórka uszne: Obecne u niektórych gatunków, służą do komunikacji, a nie słuchu.
- Ciało: Kompaktowe z szerokimi skrzydłami i krótkim ogonem, co umożliwia ciche manewrowanie.
- Nogi i pazury: Silne nogi z ostrymi pazurami i ułożeniem anizodaktylnym palców do chwytania ofiary.
- Maskowanie: Pióra maskują się w naturalnym środowisku.
Rozmiary różnią się znacznie – od miniaturowej sowy elfijskiej po dużą puszkę.