Kanarki stosowano w kopalniach, ponieważ są niezwykle wrażliwe na tlenek węgla – trujący gaz często występujący pod ziemią. Gdy stężenie tlenku węgla staje się zbyt wysokie, kanarka wykazuje objawy niepokoju, takie jak duszności i spadanie z drążka, ostrzegając górników o konieczności ewakuacji.