Ptaki wędrują, by uciec przed zimnem i znaleźć pokarm. Zima ogranicza dostęp do owadów, owoców i nasion, a mróz i śnieg utrudniają przetrwanie. Podróżując do cieplejszych regionów, ptaki uzyskują dostęp do obfitego pokarmu i odpowiednich siedlisk.
Nawigują używając pól magnetycznych, słońca i gwiazd oraz orientacji wizualnej. Migracja zmniejsza też konkurencję i poprawia sukces lęgowy.