Ptaki mają wrodzony zmysł kierunku i potrafią nawigować w pochmurne dni i bezgwiazdowe noce dzięki różnym mechanizmom:
- Magnetorecepcja: Naturalny kompas magnetyczny – czują pole magnetyczne Ziemi, wykrywają zmiany, określając kierunek.
- Kompas słoneczny: Słońce jako punkt odniesienia. Wewnętrzne zegary kompensują ruch słońca, pozwalając korygować kurs w ciągu dnia.
- Nawigacja gwiazdami: Niektóre gatunki rozpoznają konstelacje i wzory gwiazd do orientacji nocą.
- Wskazówki wizualne: Góry, rzeki, linie brzegowe jako punkty orientacyjne w dzień.
- Wskazówki węchowe: Niektóre gatunki mają wyrazisty węch – śladowe zapachy roślin, drzew, wód.
- Echolokacja: Szybcioki i jaskiniowce używają echolokacji w nocy – wysokie kliki i echa tworzą obraz otoczenia.
- Wrodzona kierunkowość: Wrodzony zmysł kierunku, genetycznie i środowiskowo uwarunkowany, działa gdy tradycyjne wskazówki brakują.
Różne gatunki polega na różnych kombinacjach tych mechanizmów, zdolności zależą od gatunku i warunków.