Dosłowne znaczenie „bycia kurczakiem” odnosi się do zachowania kojarzonego z kurczakami, w szczególności ich skłonności do łatwego przerażania się i strachliwości. W sensie przenośnym opisuje kogoś jako truchliva, boję się lub brakującego odwagi w trudnej sytuacji. Zwrot ten używany jest potocznie od wieków i może być łagodny lub krytyczny. Nie ma na celu bezpośredniej obrazy charakteru, lecz wskazanie na strachliwe zachowanie w danym kontekście.