Skrzydła ptaków generują siłę nośną dzięki kształtowi profilu lotniczego: gdy powietrze szybciej przepływa przez wygiętą górną powierzchnię, ciśnienie nad skrzydłem spada, a wyższe ciśnienie pod spodem pcha w górę. Ta zasada, znana jako zasada Bernoulliego, jest centralna dla lotu.
Skrzydła zbudowane są z lekkich kości, silnych mięśni i wyspecjalizowanych piór. Pióra lotowe I rzędu tworzą gładką powierzchnię zmniejszającą opór, a potężne mięśnie klatki piersiowej napędzają ruch machowy. Ptaki regulują kąt ataku, by kontrolować siłę nośną i opór, a ogony i końce skrzydeł pomagają w sterowaniu i stabilizacji.