Cykl życia motyla składa się z czterech stadiów. Przechodzą metamorfozę, zmieniając budowę ciała, wygląd i sposób poruszania się.
1. Jajo
Samica motyla składa drobne, okrągłe, białe lub zielone jajko na spód liścia. Niektóre składają po jednym, inne aż do tysiąca.
2. Larwa (gąsienica)
Mała gąsienica ma segmentowane ciało i mocne szczęki do jedzenia roślin. Je nieustannie, rośnie, lienie się ok. 5 razy, ostatecznie wisząc głową w dół od łodygi. Po ostatniej lienie skórka twardnieje i gąsienica zamienia się w kukułkę.
3. Kukułka (pupa)
Gąsienica przyczepia się do gałązki, lienie się i przechodzi w stadium kukułki. Kukułka to twarda osłona ochronna. Wewnątrz gąsienica przechodzi dramatyczną przemianę w skrzydlatą istotę.
4. Imago (motyl)
Po ok. 2 tygodniach kukułka pęka i wylatuje motyl. Na początku skrzydła są pomięte, ale szybko się rozwiną. Motyl potrzebuje ok. 5 dni na wyschnięcie i dojrzenie.
Długość cyklu zależy od gatunku – od miesiąca do kilku miesięcy.